가진 땅과 자본이 많지 않았던 청년에게는 어쩔 수 없는 선택으로 젊은 귀어인은 흰다리새우 양식을 택한 건 초기 투자금이 다른 물고기 양식보다 적게 들어검증이 덜 됐지만 미생물을 활용하는 기술을 도입한 이유도 생산 효율을 높이기 위해서였다.

반면 그게 오히려 천재민 새우궁전 대표에겐 이름을 알리는 계기가 됐다.

​친환경 기술을 선제적으로 도입했고 국내 새우양식업계 최초로 해썹(HACCP·식품안전관리인증기준)도 획득했다. 자본 없이는 진입할 꿈도 꾸지 말라는 양식업계에서 빠르게 자리잡는 데 성공했다.

전남 여수 화양면 용주리. 바닷물이 밀려들어오는 해안가에 작지 않은 규모의 시설이 보였다.

​실외 양식장 4개와 하우스 양식장 1개. 천 대표가 운영하는 사업장이다. 겨울엔 하우스 양식장만 가동하며 새우는 높은 수온에서 잘 자라는데 적정 수온은 28~30도다.

​실외 양식장에선 봄부터 키우기 시작해 8~10월 출하하는 게 보통이다.

990㎡(약 300평) 규모의 실내 양식장에 들어서자 후끈한 열기가 쏟아졌으며 하우스 안에는 33㎡ 규모의 탱크 10개가 설치돼 있다. 탱크마다 짙은 황토색 물이 가득차 있었고 탱크 안으로 들어간 천 대표가 그물을 들어올리자 팔딱이는 작은 새우가 딸려 올라왔다. 키우기 시작한 지 45일 되는 새우들로 탱크 하나당 1만~1만5000마리의 새우를 키우고 있으며 평당 1000~1500마리를 넣은 것이다.

​보통 새우 양식장이 평당 200마리 정도를 키우는 것과 비교하면 면적 대비 효율이 다섯 배 이상이다.

​천 대표는 “좁은 땅에서 밀도 높게 키울 양식법을 도입했다”고 설명했다.

그는 바이오플락(미생물을 활용한 수산물 양식법)이라는 기술로 새우를 키우는데 미생물을 통해 사료 찌꺼기나 배설물에서 발생되는 오염물을 분해하는 게 기술의 핵심으로 천 대표는 “한번 물을 넣어주면 새우가 다 자랄 때까지 물을 갈지 않아도 돼 친환경적”이라고 했으며 성장이 빨라 생산량이 상대적으로 많고 연중 출하도 가능하다.

천 대표는 20대 중반에 귀어했다. 고등학교 때부터 양식에 관심을 보였고 “수산 쪽에 가능성이 있다는 삼촌의 권유를 받았습니다.”

​경상대 해양과학대에 진학해 양식을 전공했다.

​물고기 양식을 전문적으로 배웠다.

현실의 벽은 높았는데 물고기 양식을 하려면 상당한 시설비가 필요했으며 물려받을 양식장도, 여유 자금도 따로 없던 그는 현실적인 대안을 찾기 시작하다 흰다리새우를 발견했다.

​새우 양식은 다른 생선 양식보다 초기 자본이 덜 든다. 새우 양식을 결심한 그는 유명한 새우 양식장을 찾아다니다 현장 직원으로 일하기 시작했다. 충남 태안의 종묘 부화장, 전남 신안과 해남의 새우 양식장 등에서 근무했다.

​현장 직원으로 2년 반을 보냈다. “이젠 내 양식을 해보고 싶다는 생각이 들었습니다.”

일하며 번 돈에다 어업인후계자 지원금을 확보했다.

​그래도 자금이 부족해 땅을 바로 살 수 없어 임대부지를 알아봤다.

“쉽지 않았어요. 땅 주인은 하라고 하는데 마을 주민이 반대하고, 마을 주민이 환영하는 곳은 땅 주인이 반대하고. 지금의 부지를 마지막으로 보러 왔을 때 여기다 싶었죠.”

새우 양식장이 동네에 들어오는 것을 마뜩잖아 하는 주민들을 일일이 설득했다. 천 대표는 이제 화양면 어업인연합회 총무까지 맡고 있다.

​어렵게 양식장을 세웠지만 난관이 계속 닥쳤다.

“젊은 패기로 버텼죠. 실패에서 배우자고 생각했습니다.” 그 고민 속에서 나온 것 중 하나가 바로 바이오플락 양식법이다.

바이오플락을 활용한 하우스 양식은 실외 양식과 달리 1년 내내 날씨와 상관없이 출하할 수 있다.

​국내에 도입된 지 얼마 안 된 기술이라 시행착오도 많았다.

​수온에 민감한 미생물을 안정적으로 유지하는 일이 쉽지 않았다.

천 대표는 자신의 새우를 차별화하고 싶다고 했다.

​새우궁전이라는 브랜드를 만든 것도, 첫 해썹 인증을 받은 것도 이 때문이다. 최근엔 새로운 시도를 시작했다.

​항산화 성분 개발 기업과 협업해 기능성 특화 새우를 키우고 있는 것. 해당 성분이 들어간 전문 사료를 주면서 항산화 성분 함유량이 월등히 높은 새우를 키우는 게 목표다.

​기능성 새우는 이달부터 출하된다.

​천 대표는 “주변의 제안을 주의 깊게 듣고 새로운 시도를 두려워하지 않은 게 이른 시간 안에 자리잡은 비결”이라고 말했다.

<시사한국저널 안종찬 기자>

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